小说围绕主人公宋运辉的成长展开。他出身贫寒，却凭借优异成绩考入大学，进入国企工作，逐步成长为中国改革开放浪潮中的企业管理者和技术骨干。与此同时，小说还描写了他身边两位性格鲜明的青年：雷东宝和杨巡。雷东宝是基层村官代表，敢闯敢拼但粗放发展；杨巡则是个体户代表，凭借精明和努力白手起家。四部曲横跨三十余年，深刻描绘了从计划经济到市场经济转型的过程，真实还原了普通人在大时代中的奋斗、挣扎与觉醒，是一部展现中国改革开放史的现实主义史诗巨著。该系列曾被改编为电视剧《大江大河》，受到广泛好评。