第二天一早，庞德和詹姆斯正在酒店用早餐，弗雷德里克·沃尔泰尔再次造访，只是这一次他命令服务生为他备好椅子，然后一屁股坐下和两人一同用餐。前一晚庞德睡得很好，今天很早便起了床撰写手稿新章节的内容；詹姆斯刚游完泳回来，头发还是湿的。两人都对法国警探的打扰不甚欢迎。
见状沃尔泰尔亦清楚地表明自己并非自愿。他的态度看起来比昨天更加拘谨刻板，仿佛身上的旧伤不仅影响了身体的行动，也影响了他的性格。他点了一杯热巧克力，服务生用一只银壶盛着端了过来，还附上一小碗糖块和一只陶瓷杯。他用左手将冒着热气的巧克力汁倒进杯子。
“我们十一点抵达庄园即可。”沃尔泰尔解释道，“这是宣读遗嘱的时间。”
显然他只对手头的工作有兴趣，连一句礼节性的“早安”也没有，明知对方身体不太好却不曾问候庞德的身体状况。虽然警察在面对私家侦探时通常都有些不自在，毕竟他们的出现就像在质疑自己的专业性，但沃尔泰尔的这种态度原因却有些不同。庞德觉得沃尔泰尔之所以表现得如此不友善，背后原因和案件调查无关，而是出于某些私人理由。
“您住在附近吗，沃尔泰尔先生？”詹姆斯问，想要试着打破这冰冷的气氛。
“我住在尼斯的一家小旅店。”沃尔泰尔回答，“在巴黎警察局看来，这样一家豪华酒店对于警员们来说过于奢侈了。”他又倒了一些热巧克力，“不过我觉得小旅店也挺舒服，”他飞快补充道，“而且我不认为需要在这里长住。”
“你认为调查很快便能有结果？”庞德问。
“我已向上级汇报，说下周一早便能回巴黎。”
庞德露出惊讶的表情：“沃尔泰尔先生，真希望我也能有你这样的自信。你真的认为查尔方特伯爵夫人被害案如此简单？”
“只要有遗嘱，庞德先生，通常就能找到明确的作案动机——若说之前的调查有任何收获，那便是这个家族的每个人都很需要钱：伯爵夫人的儿子杰弗里沉迷赌博，债台高筑；他的妻子萝拉渴望通过投资舞台剧重拾演艺事业；女婿哈里在女儿朱迪思的全力支持下投资兴建一座酒店，却在选择合伙人一事上不甚明智。还有伯爵夫人的现任丈夫埃尔默·韦史密斯——夫人怀疑他欺骗了自己，背着她卷入了某起犯罪事件，并很可能不愿如实相告，迫使夫人不得不向你寻求帮助。
“我们还知道伯爵夫人被杀那天，曾要求家族律师朗贝尔先生去见她；她曾向律师透露说这次会面与遗嘱有关。经过一夜的思考，我越来越确定她这么做是为了更改遗嘱。这种事实在是屡见不鲜，根本不需要私家侦探介入，尤其是尚未得到正式委任的侦探。”
庞德不为所动。“我同意你的分析，沃尔泰尔先生。”他不急不缓地说道，“表面上看，本案的确没什么特别。一位年事已高却家财万贯的富太太请律师来家里商量遗嘱的事，却在见到律师之前便遭人杀害，根本来不及说明想法，而她的家人都盼着继承遗产。没错，案情的确看似简单明了——即便如此，有些细节在我看来却很奇怪。”
“比如？”
“首先，让我们先来说说查尔方特伯爵夫人寄给我的那封信。她用了整整一大段介绍现任丈夫，并详述自己对他的感情；之后又说无意间听到了一些足以动摇她一直以来的信念的事。很遗憾，她并未在信中陈明自己究竟听到了什么以及对话的双方是谁。尽管如此，我们还是可以做个简单的分析——我们假设伯爵夫人发现埃尔默·韦史密斯卷入了某种犯罪活动，以致不得不重新考虑遗嘱的内容。昨天去圣保罗德旺斯与朗贝尔律师见面时我便存着这样的想法，但很快便发现了不对劲。”
“有什么不对劲？”
“假设查尔方特伯爵夫人担心被丈夫欺骗，那她的确可以联系律师修改遗嘱，但也可以选择找信任的侦探暗中调查——比如我。可她为何要同时做这两件事呢？在我看来，这两件事是彼此矛盾的。如果现任丈夫的确有罪，那便修改遗嘱，没必要再请私家侦探介入；如果丈夫无罪，那便请侦探查明事实，但没必要修改遗嘱。”
“她若无法确定呢？”
“那就等待真相大白再做决定。”
“或许她认为自己等不到真相大白的那一天了。”
“很遗憾，她的行为的确让这个可能变成了不幸的现实。”
詹姆斯点点头。他已经掏出笔记本写了整整一页。
“还有管家在厨房准备茶水一事也很蹊跷。”庞德继续道，“我们从女管家贝亚特丽斯那里得知她准备了两个茶壶，并在添加热水后短暂地离开了厨房；再回去时，她注意到有人将粉色茶壶的壶盖挪开了，也就是查尔方特伯爵夫人的那壶茶，即加了乌头碱的茶水。可我的问题是——凶手为何要这么做？此人为何要让人发现曾有人去过厨房、动过茶壶？”
“很简单。”沃尔泰尔立刻回答，“凶手趁贝亚特丽斯离开时偷溜进厨房给伯爵夫人的茶水下毒，但贝亚特丽斯很快便回到了厨房，他来不及销毁证据，于是只能任由茶壶盖放在一边。就这么简单。”
“你说‘就这么简单’，但在我看来拿开壶盖再放回去最多不过两秒钟时间，除非凶手中途被什么事情干扰，或者彻底忘记了。还有一个问题：毒药是从哪儿来的？”
“庞德先生，这是法国又不是英国，这里的药剂师可比英国的好说话多了，费不了多少工夫便能把致命药物卖给你。我已着手下去调查尼斯、戛纳和周边村庄的所有药店最近是否售卖过乌头碱。”
“但为何一定要用乌头碱呢？就算柠檬姜茶也盖不住它的味道，查尔方特伯爵夫人一尝即知味道不对，随后便出现了明显的中毒症状。凶手明明可以选择其他毒药让她看起来更像是死于心肌梗死。我们刚才都听到了塞德里克那孩子的话：花园里有很多有毒植物。”
“他才八岁，能知道什么。”
“就算如此，还是应该问个清楚。”
“换言之，这件事比表面上看起来更复杂。”詹姆斯不假思索地说，随后才反应过来自己插话了，他瞄了一眼沃尔泰尔扭曲的面容，说，“抱歉！”
“距离启程去庄园还有一个小时，”庞德说，“我先回房间处理一些工作。您有车吗，沃尔泰尔先生？”
“就在大门口等着。”
“那待会儿见。”
*
几人抵达庄园时还差几分钟到十一点，偌大的地方一个人影也看不见。炎炎烈日烘烤着空旷的花园，不远处喷泉依旧水声潺潺、庄严而华丽，中间的雕塑却显得凄凉而落寞。朗贝尔的汽车不见踪影，只有眼前宏大的别墅建筑和宽阔的土地沐浴在热带灿烂的阳光中，远处传来轻柔的海浪声，真的很难让人相信仅仅四十八个小时前这里发生了一起谋杀案。
三人下了车，别墅大门忽然打开，罗伯特·韦史密斯走了出来。他身穿一件黑色西装，已为遗嘱宣读做好了准备。他飞快地回头张望了一眼，随即快步走下阶梯来到几人面前。
“沃尔泰尔先生，还有两位先生……”他深吸了一口气，“不知进门前我可否和各位聊几句？”
“你有什么顾虑吗？”庞德问，他看出罗伯特脸上的忧虑以及小心确认周围无人偷看或偷听的动作。
“我想为昨天的事向各位道歉。我父亲的态度……”
“他只是遭受了极大的打击，尚未回过神来罢了。”庞德宽慰道，“我很确定他并非有意冒犯。”
“他对各位实在太无礼了。我不知道父亲让我离开后又对你们说了什么，但我想告诉各位他平时并不是那个样子。自从母亲死后，父亲一直尽心尽力地照顾我；偶尔当事情不如意时，他的确会变得脾气暴躁，因为他喜欢一切尽在掌握的感觉，小时候我特别怕他！可他也是个讲道理的人，而且最重要的是，他非常爱我的继母。所以我想请各位不要太过苛责于他。若各位和父亲再熟悉一些，会发现他并不是你们眼中看到的那样可恶。”
身后传来汽车驶近的声音。庞德转头，看见朗贝尔和他的秘书小姐坐着一辆灰色雪铁龙抵达。
“请三位先进去吧，”罗伯特低声道，“我去和他们打个招呼。”
几人与他背道而行，沃尔泰尔率先推门进入别墅，庞德和詹姆斯紧随其后。三人穿过大厅往别墅后方走去，路过小会客厅时，庞德听见敞开的门内传来一声低沉的鸣响。他往小会客厅看了一眼，里面果然有一架橡木质的老爷钟，曲线圆润、雕工精致，就立在门对面的墙边。他转身望向别墅大门，从那里到小会客厅颇有一段距离。
“看得见朗贝尔先生吗？”庞德问。
詹姆斯转头望了望，门口一个人也没有。“那位律师？看不见，我想他应该还在外面。”
庞德微笑道：“正是如此。”
“说实话，庞德先生，您有时候说话真让人觉得高深莫测。”
庞德笑而不语。沃尔泰尔站在不远处等待，两人转身跟了上去。
大会客厅已经布置妥当，只等律师宣读遗嘱。
一张雕饰华丽的牌桌后放着两把木椅，原本娱乐用的桌子此刻被迫担起了书桌的重任直面着家中众人；在即将上演的戏码中，他们既是演员也是观众。众人皆已到场，三三两两地坐在沙发和椅子上。
杰弗里和萝拉·查尔方特身着黑衣坐在会客厅一侧，中间靠着他们的是一脸怒气的塞德里克。
“为什么我不能待在这里？”塞德里克抱怨，一脸八岁孩童的任性。
“因为今天的会议只有成年人能参加。”萝拉告诉他。
“可是奶奶说不定在遗嘱里也给我留了钱。”
“若是如此，我们之后会告诉你的。”
哈里和朱迪思·利特尔顿坐在房间另一侧，庞德进门时注意到，朱迪思看起来和他们在伦敦诊所初见时一样紧张。埃尔默·韦史密斯独自坐在靠近花园的门边，身体紧靠着笔直的椅背，和屋内众人离得远远的，双眼直勾勾地盯着远方。某种意义上，他看似对即将发生的一切尽在掌握，但同时又仿佛游离在一切的边缘，是一个十足的局外人。
房间里还有三张空着的椅子，分别是为庞德、詹姆斯和沃尔泰尔准备的。椅子放在火炉前，坐下时庞德发现壁炉上方挂的画已经换过了。之前那幅塞尚的郁金香不见了，取而代之的是一幅十分普通的风景画。不知是何时更换的——又为了什么？
罗伯特·韦史密斯领着律师和秘书进入会客厅时，房间内有一阵小小的骚动。爱丽丝·卡林朝罗伯特微微点头，随即和朗贝尔律师一起在桌后坐下；她取出一摞打印好的文件，放在律师面前。这期间罗伯特拉过一张椅子在父亲身旁坐下。
一切就绪，遗嘱宣读即将开始。
“各位早安。”朗贝尔开口了。和往常一样，尽管天气炎热他依旧穿着正式的西装。朗贝尔从口袋里掏出夹鼻眼镜戴上：“首先我想对在座的各位致以诚挚的哀悼……我指的是韦史密斯先生和他的家人。我们都无比爱戴查尔方特伯爵夫人，尽管早已做好心理准备，却依旧为她的突然离世感到震惊和哀恸，尤其考虑到她逝世的情形。我还想特别指出，对我来说，在今天这样一个只应家人和亲朋参加的沉痛日子里却有警察在场，实在令人不安。不过，警察的出现对我的工作并无影响——也就是向各位宣读查尔方特伯爵夫人的遗嘱——所以我将不再对此事做出评价，并尽量言简意赅。”
他看了一眼面前的文件。
“首先，让我们从英格兰诺福克郡的查尔方特庄园说起——庄园别墅和其中的一应物品，以及别墅周围约两平方公里的土地、各个农场建筑和雇工农舍、一间狩猎小屋、一座小教堂和两座凉亭，全部由承袭了先父头衔的第七代查尔方特伯爵杰弗里·查尔方特继承。这个决定是依据男性长子继承制度所做，几百年来一直如此。我想各位一定清楚，这个制度还有一个附带条件，即禁止出售或分割该继承所得的财产。此外，该土地及其雇工农舍所得的全部收入也归第七代伯爵所有。
“接下来是查尔方特伯爵夫人从第一任丈夫处继承所得的丰厚财产。其中包括这座庄园，还有位于伦敦圣詹姆斯的别墅以及私人银行和资金。这些财产的总价值约为九十万英镑。我这里还有伯爵夫人的股票、股份及其他投资的详细资料，如果把这些资产都算上，伯爵夫人的财产总值将翻倍。”
“我们什么时候能得到这笔遗产？”杰弗里双手交握放在肚子上，皱着眉头问。
朗贝尔镜片后的双眼眯成一条缝，这是他能允许自己表露出的最轻蔑的表情。“去年夏天我曾和你的母亲有过一次长谈。”他说，“她做了一些安排，并希望能亲自向各位说明。为此，她在我和卡林小姐的见证下，在我的办公室里亲手写下一段话。”
爱丽丝·卡林已经取出了那封亲笔信，只有薄薄一张纸。她打开信封，把信纸递给律师，后者朗读道：
“‘关于遗产，我做了一个决定。望各位知悉，这个决定毫无疑问是由我全权自主决定的。这个决定是出于完全的好意，绝无恶意。我对如今家中的所有晚辈都甚是喜爱，并希望能妥善照顾他们，尽管有时对他们的决定感到疑惑。财富是上天的馈赠，但我认为如果交给错误的人，它也能带来灾祸。’”
听到查尔方特伯爵夫人在生命尽头写下的这些话，房间里一阵诡异的沉默，只剩年迈律师的声音回荡。谁也没有说话，但杰弗里和哈里都皱起了眉头。
“‘我决定将两万英镑留给我的儿子杰弗里·查尔方特和他的妻子萝拉。另外两万英镑留给我的女儿朱迪思和她的丈夫哈里。等塞德里克年满二十一岁时，他将得到另外两万英镑，但在此之前，这笔钱将由朗贝尔律师代为保管。我的继子罗伯特将获得一万英镑。
“‘除开一些已另列清单陈明的小额遗产，我决定将自己剩下的全部财产留给亲爱的埃尔默。自从和他相遇那天起，他便成了我的人生支柱，无论顺境逆境，他始终陪伴在我左右。在痛失挚爱亨利后，是他给了我继续活下去的勇气。这个决定并非为了增加他的个人财富，他并不需要更多的钱，而是为了让他能更好地保护我的家人，因此我请他代为监管我的财产。我委托他在我离开后，替我继续指导和规劝我的家人，并给予资金支持。知道我真心关爱着的人们能在我走后依旧得到良好的照顾，我也能安心地离开这个世界。’”
朗贝尔放下信宣布：“以上便是伯爵夫人亲笔信的内容。”
“我能看看吗？”杰弗里·查尔方特已经迫不及待地站了起来，几乎是一把把信从律师手中抢了过来。他双颊泛红，阅读母亲的手书时眼中仿佛有愤怒的火焰跳动。只看了几秒他便确定，这的确是母亲的字迹。他转头盯着继父，怒道：“是你让她这么写的？”
“你的母亲很清楚自己在做什么。”埃尔默的回应简洁明了。
“这不是真的。”哈里急不可耐地跳出来维护自己的朋友。“你把她玩弄于股掌之间，埃尔默，她的一言一行都被你控制。你和她结婚恐怕就是为了她的钱。”
“简直荒唐可笑。”
“我不明白！”朱迪思抱怨道，“才两万英镑？母亲明明一直很支持我的工作，也支持我想做的事。她答应会帮我的。”
“这笔钱并不少，查尔方特小姐。”朗贝尔律师表示。
“你不懂，我是在和一整个国家战斗。如果没有帮助，这事是万万成不了的。”
“为什么给我的比给其他人的少一半？”罗伯特问父亲，“在她眼中我就这么不值钱？只有家里其他人一半好？”
埃尔默彻底没了耐心。“你们凭什么觉得自己配得她一分钱！看看你们现在的样子！她才死了不到两天，你们却已迫不及待为分一杯羹而争吵。两万英镑对于很多人来说是一辈子的积蓄，你们却还不满足。不管她给你们多少，你们都不知足。”
“两万英镑不过是你分到的遗产的十分之一。”萝拉语带讥讽。
“我不想和你争论……也不想和你们任何人争论。”埃尔默起身道，“这份遗嘱是合法的，已在朗贝尔先生和卡林小姐的见证下签字画押。我建议你们立刻停止这无谓的抨击，听他把剩下的话说完。”言罢，他忽然转身瞪着庞德和沃尔泰尔，厉声道，“你们看够了吗？我猜你们今天来，就是为了亲眼看看这家里都是些什么豺狼虎豹。好啊，现在看也看够了，或许可以给我们留一点隐私，好让我们关起门来把彼此撕成碎片！”
庞德看了沃尔泰尔一眼，后者轻轻点了一下头。两人起身离开了房间，詹姆斯跟在后面。
*
再次沐浴在明媚的阳光下，沃尔泰尔掏出一支香烟和一盒火柴。那火柴多半是他从尼斯顺手拿走的，因为詹姆斯看到上面写着“拉法耶特旅馆”，估计他就在这里下榻。沃尔泰尔抽烟的姿势有些古怪，拿烟的手蜷成爪子的形状，手指似乎连夹住柔软的烟管都有些费劲。“真是个可怕的家庭。”他说，“很显然，他们当中有人为了财产杀害了查尔方特伯爵夫人。不管如何抱怨，两万英镑也是很大一笔钱。他们都有可能在伯爵夫人的茶水里下毒。”
“但如果伯爵夫人正打算更改遗嘱呢——？”
“那嫌疑最大的就是埃尔默·韦史密斯。”沃尔泰尔吐出一口蓝灰色的烟雾，“这种可能性也不小。但很遗憾，我们没有证据证明伯爵夫人真有此打算，因为律师抵达前她已被害身亡。”他把烟扔到地上用脚碾灭，“我会让司机把两位送回酒店。”
“那你呢，沃尔泰尔先生？”
“在尼斯、戛纳和周边区域共有一百二十七家药店，乌头碱肯定是在其中一家买的。我现在的任务便是调查此事，庞德先生，除此之外的一切都不过是无凭无据的猜测罢了。”
说完，沃尔泰尔转身离开。
“我能问个问题吗？”詹姆斯说。
“当然了，我亲爱的詹姆斯。”
“呃，在我看来一定是埃尔默·韦史密斯杀了他的妻子。毕竟在伯爵夫人给您的信中，她怀疑丈夫有不可告人的秘密。这个秘密很可能让他失去遗产继承的资格。或许他听到了伯爵夫人给律师打的那通电话。”
“那家里的其他人呢？”
“这个嘛，他们显然都需要钱。如果谁能给我两万英镑，我一定毫不犹豫地收下！可他们无论如何都会得到这笔钱，顶多是晚个几天或者最多几周而已。他们什么也不需要做，只要耐心等待就好。”
庞德微笑道：“啊，确实如此。所以还是要回到那个反复出现的问题。”
“——为什么要杀掉一个本就命不久矣的女人？”
“没错，詹姆斯。让我来告诉你这个显而易见的答案，因为我相信，这个答案是破解整件案子的关键。”
“到底是为什么？”
“因为，我的朋友——她是否命不久矣根本不重要。”